Convulsiile politice de la sfârșitul secolului al XVIII-lea asociate cu revoluțiile americane și franceze au sporit masiv atracția pe scară largă a naționalismului patriotic.
Savantul prusac Johann Gottfried Herder (1744-1803) a originat termenul în 1772 în „Tratatul despre originea limbajului”, subliniind rolul unui limbaj comun. El a acordat o importanță excepțională conceptelor de naționalitate și de patriotism - „cel care și-a pierdut spiritul patriotic s-a pierdut pe sine și întreaga lume despre sine”, în timp ce a învățat că „într-un anumit sens fiecare perfecțiune umană este naţional"
Dezvoltarea politică a naționalismului și impulsul suveranității populare au culminat cu revoluțiile etnice / naționale ale Europei. În secolul al XIX-lea, naționalismul a devenit una dintre cele mai semnificative forțe politice și sociale din istorie; este de obicei listat printre principalele cauze ale Primului Război Mondial.
Cuceririle de către Napoleon ale statelor germane și italiene în jurul anilor 1800-1806 au jucat un rol major în stimularea naționalismului și a cererilor de unitate națională
În statele germane aflate la vest de Prusia, Napoleon a abolit multe dintre relicvele vechi sau medievale, cum ar fi dizolvarea Sfântului Imperiu Roman în 1806. El a impus sisteme juridice raționale și a demonstrat cât de posibile sunt schimbările dramatice. Organizarea sa a Confederației Rinului în 1806 a promovat un sentiment de naționalism.
Naționaliștii au căutat să cuprindă masculinitatea în căutarea forței și a unității. Cancelarul prusac Otto von Bismarck a fost cel care a realizat unificarea germană printr-o serie de războaie scurte de mare succes împotriva Danemarcei, Austriei și Franței, care i-au încântat pe naționaliștii pan-germani din statele germane mai mici. Au luptat în războaiele sale și s-au alăturat cu nerăbdare noului Imperiu German, pe care Bismarck l-a condus ca o forță pentru echilibru și pace în Europa după 1871
